Définition
Une planète est un objet céleste orbitant autour d’une étoile ou d’un reste stellaire, sans produire de lumière propre par fusion nucléaire. Elle possède une masse suffisante pour atteindre l’équilibre hydrostatique, adoptant une forme sphérique. Elle ne partage pas son orbite avec d’autres corps comparables, sauf ses propres satellites naturels ou petits objets capturés.
Structure
La structure interne d’une planète dépend de sa composition. Les planètes telluriques ont une structure différenciée : noyau métallique, manteau silicaté, croûte externe. Les géantes gazeuses possèdent une atmosphère dense d’hydrogène et d’hélium entourant un noyau potentiellement solide ou fluide. Certaines planètes présentent des couches supplémentaires comme des océans de magma, des manteaux de glace ou des structures denses sous haute pression.
Fonctionnement orbital
Les planètes suivent des trajectoires elliptiques stables autour de leur étoile selon les lois de la mécanique céleste. Leur vitesse orbitale, inclinaison et excentricité dépendent de leur distance au centre gravitationnel. Les interactions gravitationnelles avec d’autres corps peuvent entraîner des résonances, perturbations ou migrations orbitales.
Classification
Les planètes sont classées selon leur composition et leur position : planètes telluriques (rocheuses, proches de l’étoile), géantes gazeuses (riches en gaz légers, plus éloignées), planètes glacées ou géantes de glace (forte proportion de glaces d’eau, d’ammoniac ou de méthane). D’autres critères incluent la présence de systèmes lunaires, d’anneaux ou d’atmosphères complexes.
Évolution
Les planètes se forment dans des disques protoplanétaires par accrétion de matière autour de noyaux. Leur évolution dépend de nombreux facteurs : masse initiale, position, collisions, perte atmosphérique, refroidissement interne et interactions gravitationnelles à long terme. Certaines deviennent des planètes « mortes », d’autres peuvent être éjectées de leur système.
Limites
Les limites d’une planète sont définies par sa masse minimale pour atteindre un équilibre sphérique et sa capacité à éliminer d’autres objets sur son orbite. Sinon, il s’agit d’un petit corps ou d’un objet sous-stellaire. Les frontières avec les naines brunes ou les objets transneptuniens peuvent être floues selon les critères utilisés.