Définition
Une comète est un corps céleste composé principalement de glaces, de poussières et de composés volatils. Elle orbite autour d’une étoile selon une trajectoire généralement elliptique ou parabolique. Contrairement aux astéroïdes, les comètes présentent une activité visible lorsqu’elles s’approchent de l’étoile, en raison de la sublimation de leurs matériaux volatils. Elles ne brillent pas par elles-mêmes, mais reflètent la lumière stellaire.
Structure
La structure d’une comète comprend un noyau solide de glace mélangée à des particules minérales, appelé noyau cométaire. Autour de ce noyau se forme une enveloppe gazeuse et poussiéreuse appelée chevelure (ou coma) lorsque la comète s’approche de l’étoile. Deux types de queues apparaissent : une queue de poussière incurvée par la pression du rayonnement, et une queue plasmique rectiligne, dirigée par le vent stellaire.
Fonctionnement
L’activité cométaire dépend de la distance à l’étoile. Lorsqu’une comète s’approche, la température augmente et provoque la sublimation des glaces, libérant des gaz et des particules qui forment la chevelure. Cette matière est repoussée du noyau par le rayonnement et les champs magnétiques, formant les queues. Lorsqu’elle s’éloigne, l’activité diminue et la comète redevient un noyau inactif.
Évolution
Les comètes évoluent en fonction de leurs passages près de l’étoile. À chaque orbite, elles perdent une partie de leur masse sous forme de gaz et de poussière, provoquant des changements progressifs de leur surface. Certaines peuvent se fragmenter, s’éteindre ou devenir indiscernables des astéroïdes inactifs.
Limites
Une comète est définie par sa masse, sa teneur en volatils et son orbite. Son activité n’a lieu qu’à une distance suffisamment proche de l’étoile pour permettre la sublimation. Au-delà d’une certaine distance, elle reste inerte. Sa stabilité peut aussi être affectée par des interactions gravitationnelles avec d’autres corps célestes.