Définition
Un astéroïde de type M est une catégorie d’astéroïdes dont la composition principale est métallique. Ces corps sont identifiés par leurs spectres montrant une abondance de fer, de nickel et parfois d’éléments lourds. Ils appartiennent aux astéroïdes différenciés, témoignant d’une séparation entre métaux et silicates lors de leur formation.
Composition
La matière principale est constituée d’alliages fer-nickel, avec d’éventuelles traces de cobalt, d’iridium et d’autres métaux. La surface présente une réflectivité moyenne, indiquant l’absence ou la rareté de minéraux silicatés. L’oxydation et l’altération spatiale modifient parfois la brillance métallique.
Structure interne
Ces astéroïdes sont souvent interprétés comme des vestiges des noyaux métalliques d’anciens corps protoplanétaires fragmentés. Leur intérieur est supposé dense et homogène, dominé par du métal cristallisé. La croûte silicatée originelle a pu être partiellement ou totalement perdue lors de collisions.
Fonctions dynamiques
En raison de leur haute densité, ces astéroïdes suivent des trajectoires stables influencées par d’importantes forces gravitationnelles. Leur masse confère une inertie significative, et leurs propriétés métalliques permettent de réfléchir les signaux radar, ce qui facilite leur détection.
Évolution
L’évolution des astéroïdes de type M est marquée par l’érosion due aux impacts et au rayonnement solaire. Avec le temps, leur surface peut s’assombrir, bien que leur structure interne reste métallique. Ces objets représentent des archives des différenciations planétaires primitives.
Limites
La connaissance précise de leur composition repose sur des observations spectroscopiques et radar, mais l’absence d’échantillons directs limite la compréhension des proportions exactes de métaux et d’éléments mineurs. Leur classification peut parfois être confondue avec celle d’autres astéroïdes à forte réflectivité.