Définition
Une comète de longue période est un objet céleste composé de glaces et de poussières, dont l’orbite autour du Soleil dépasse deux siècles. Ces comètes proviennent de régions très éloignées, situées au-delà des planètes.
Structure
Leur noyau est un mélange solide de glaces volatiles et de particules minérales. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, leur surface se sublime, libérant gaz et poussières qui forment la chevelure et les queues.
Origine et orbite
La plupart des comètes de longue période proviennent de réservoirs lointains tels que le nuage d’Oort hypothétique. Leurs orbites sont souvent fortement inclinées et peuvent être orientées dans toutes les directions.
Fonctionnement orbital
Leur trajectoire les conduit parfois dans la région interne du Système solaire, où l’échauffement solaire déclenche l’activité cométaire. Après le passage au périhélie, elles repartent à d’énormes distances.
Évolution
Soumises à des passages répétés, elles peuvent peu à peu perdre leurs substances volatiles ou se fragmenter. Pour celles ayant une période extrêmement longue, un seul passage peut avoir lieu au cours de l’histoire humaine.
Limites
Leur observation est rare et imprévisible, car leur retour dépasse la durée des civilisations. Leur étude repose sur les calculs orbitaux et l’observation de trajectoires exceptionnelles.