Définition
Une galaxie est une structure astronomique composée de milliards d’étoiles, de gaz interstellaire, de poussières cosmiques et de matière noire, liés par la gravité. Elle forme une unité dynamique dans l’univers, distincte des amas ou superamas de galaxies, souvent visible comme une entité lumineuse cohérente dans le ciel.
Structure
La structure d’une galaxie comprend généralement plusieurs composants : un bulbe central souvent sphérique, un disque plat avec des bras spiraux ou des structures étendues, un halo diffus composé d’étoiles âgées, et une composante invisible de matière noire. La distribution de masse et la luminosité varient selon sa morphologie.
Fonction
Les galaxies servent de cadre à la formation, l’évolution et la disparition des étoiles. Elles permettent l’agrégation de matière, la régulation des flux de gaz, la formation de systèmes planétaires et des interactions gravitationnelles à grande échelle. Elles structurent l’univers à une échelle plus vaste que les étoiles individuelles.
Évolution
Les galaxies évoluent par fusion, accrétion, interaction gravitationnelle et transformations internes. Leur forme et composition peuvent changer au cours du temps. Les collisions modifient leur structure, déclenchent la formation d’étoiles ou fusionnent leurs noyaux. Leur évolution dépend de leur contenu en gaz, des forces environnantes et du temps cosmique.
Limites
Les limites d’une galaxie ne sont pas nettes, définies par la diminution de la densité stellaire, l’étendue de son influence gravitationnelle et la distribution de la matière noire. Les galaxies ne sont pas isolées : elles interagissent continuellement avec leur environnement cosmique, les galaxies proches, les filaments galactiques et le fond cosmique.