Définition
Une lune est un satellite naturel, c’est-à-dire un corps céleste en orbite autour d’une planète, d’une planète naine ou d’un autre objet stellaire non massif. Contrairement aux planètes, les lunes ne tournent pas directement autour d’une étoile, mais autour d’un corps lui-même en orbite stellaire. Elles peuvent exister seules ou en grand nombre autour d’une planète.
Structure
La structure interne d’une lune dépend de sa masse et de sa composition. Certaines sont différenciées avec un noyau métallique, un manteau rocheux et une croûte externe, tandis que d’autres sont faites de glace, de roche poreuse ou d’un mélange. Certaines montrent une activité géologique ou cryovolcanique, d’autres sont géologiquement inertes.
Origine
Les lunes peuvent se former par accrétion dans un disque circumplanétaire, par capture gravitationnelle d’un corps errant ou par fragmentation après une collision. Leur origine influence leur composition, inclinaison orbitale et interactions avec l’objet central.
Fonctions dynamiques
Les lunes influencent fortement l’état dynamique de leur planète hôte. Elles peuvent stabiliser l’inclinaison axiale, provoquer des marées dans les enveloppes fluides (océans, atmosphères) et ralentir la rotation de la planète par freinage de marée. Elles peuvent aussi interagir avec des anneaux ou d’autres satellites dans des systèmes complexes.
Variation
Le nombre, la taille et les caractéristiques des lunes varient fortement d’une planète à l’autre. Certaines lunes sont plus grandes que des planètes, d’autres sont des fragments irréguliers. Leur répartition reflète l’histoire dynamique du système planétaire concerné.