Définition
Une planète géante gazeuse est un type de planète très massive, dominée par des gaz légers comme l’hydrogène et l’hélium. Contrairement aux planètes telluriques, elle ne possède pas de surface solide définie. Son apparence révèle souvent des bandes atmosphériques, des tempêtes persistantes et des couches nuageuses complexes.
Structure interne
La structure interne comprend une épaisse couche externe de gaz, qui devient progressivement plus dense sous l’effet de la pression, atteignant des états liquides ou métalliques. Le centre peut contenir un noyau dense, potentiellement rocheux ou glacé, dont l’existence varie selon les modèles. Les transitions entre couches sont continues.
Atmosphère et dynamique
L’atmosphère se compose de gaz légers avec des traces d’ammoniac, de méthane, de vapeur d’eau et d’autres composés volatils. Elle est animée par des vents rapides, des systèmes tourbillonnaires et une circulation différenciée. Des bandes de nuages parallèles à l’équateur apparaissent en raison de la rotation rapide de la planète.
Formation et évolution
Les planètes géantes gazeuses se forment dans les régions externes des disques protoplanétaires, où les gaz et les glaces s’accumulent autour d’un noyau initial. Ce processus entraîne une croissance rapide par accrétion. Leur évolution dépend ensuite de la perte de chaleur, de la contraction gravitationnelle et des interactions avec d’autres objets ou avec le disque restant.
Types et variantes
Il existe plusieurs types de géantes gazeuses selon leur température, leur composition et leur position. Certaines, appelées géantes froides, contiennent beaucoup de glaces et de gaz, tandis que d’autres, proches de leur étoile, présentent des caractéristiques atmosphériques influencées par un rayonnement intense. Des sous-catégories comme les géantes chaudes ou les subnébuleuses peuvent être distinguées par des traits observables.