Définition
Une comète de courte période est un objet céleste composé de glaces et de poussières, dont l’orbite autour du Soleil dure moins de deux cents ans. Ces comètes appartiennent souvent à deux familles principales selon l’inclinaison orbitale : la famille de Jupiter et la famille de Halley.
Structure
La structure interne contient un noyau solide mélangeant glaces volatiles, poussières minérales et composés organiques. Autour de celui-ci se trouve une surface poreuse qui se sublime à l’approche du Soleil. La chevelure et la queue se reforment à chaque passage au périhélie.
Fonctionnement orbital
Leur mouvement est régi par la gravité solaire, influencée par les grandes planètes. Les comètes de la famille de Jupiter ont des orbites courtes et peu inclinées, souvent perturbées par cette planète massive. Le type Halley présente des inclinaisons plus fortes et des orbites plus étendues.
Évolution
Au fil de leurs passages répétés, la surface des comètes de courte période se modifie par la perte progressive de substances volatiles. Leur activité s’affaiblit avec le temps, et certaines peuvent se transformer en objets inactifs semblables à des astéroïdes.
Limites et origine
La plupart des comètes de courte période proviennent de la ceinture de Kuiper, où des corps glacés sont déplacés par des résonances gravitationnelles. Leur vie active est limitée par l’érosion successive et la diminution des réserves volatiles.