Définition
Un astéroïde est un petit corps céleste solide, composé principalement de roche, de métal ou d’un mélange des deux. Il orbite autour d’une étoile, généralement dans une zone spécifique comme une ceinture ou un nuage gravitationnel. Contrairement aux planètes, un astéroïde n’a pas de forme sphérique stable ni d’atmosphère propre. Il n’émet pas de lumière et ne possède pas assez de masse pour initier une fusion ou atteindre l’équilibre hydrostatique.
Structure
La structure interne des astéroïdes varie selon leur composition, taille et origine. Certains sont compacts et denses avec un noyau métallique, d’autres sont poreux, fissurés ou constitués de fragments faiblement liés appelés "rubble piles". Leurs surfaces présentent des cratères, des fissures et des couches de régolithe. Leur densité, pouvoir réfléchissant et composition minérale permettent une classification spectrale.
Distribution
Les astéroïdes se concentrent souvent dans des régions spécifiques du système stellaire. Dans un système planétaire, on les trouve dans une ceinture principale entre deux grandes planètes ou dans des zones périphériques comme les régions transneptuniennes. D’autres partagent l’orbite de planètes (troyens) ou croisent leurs trajectoires (géocroiseurs). Cette répartition reflète l’histoire dynamique du système.
Origine et évolution
Les astéroïdes sont les restes solides de la formation du système planétaire. Ils proviennent de zones où la matière ne s’est pas agglomérée en planète, souvent à cause de perturbations gravitationnelles. Leurs trajectoires orbitales peuvent évoluer sous l’effet d’influences planétaires, d’effets thermiques ou de collisions. Certains se fragmentent, d’autres fusionnent, et quelques-uns sont éjectés du système.
Fonction dans le système
Les astéroïdes influencent l’évolution dynamique du système stellaire. Par collision, ils créent des cratères sur les planètes et les lunes. Ils peuvent aussi transporter des éléments comme le carbone ou l’eau vers d’autres corps célestes. Certains contribuent à l’équilibre gravitationnel ou au nettoyage orbital. Ils sont de précieux indicateurs des premiers processus de formation planétaire.
Limites et classification
La distinction entre astéroïdes, planètes mineures, comètes et autres petits corps repose sur l’activité volatile, la composition, la taille et l’orbite. Certains objets peuvent être reclassés en fonction de leur activité ou distance. Les astéroïdes n’ont pas de queue cométaire ni d’activité de surface liée à la sublimation. Leur classification évolue selon des données spectrales, dynamiques ou géophysiques.