Définition
Mercure est la plus petite planète rocheuse interne du système solaire. Elle orbite très près du Soleil, recevant un flux énergétique intense qui influence fortement sa surface et son environnement spatial.
Structure
Son intérieur contient un noyau métallique dense occupant une grande partie de son volume, entouré d'un manteau et d'une fine croûte silicatée. Cette composition traduit une formation rapide et une pauvreté en matériaux volatils.
Surface et relief
La surface de Mercure est couverte de cratères, de plaines lisses et de failles tectoniques. L'absence d'atmosphère significative laisse les traces des anciennes collisions presque intactes.
Rotation et orbite
Sa rotation est en résonance 3:2 avec son orbite, ce qui signifie qu'elle effectue trois rotations sur elle-même pour deux révolutions autour du Soleil. Cela résulte en un jour solaire durant 176 jours terrestres, avec des écarts de température extrêmes entre le jour et la nuit.
Atmosphère et environnement
Mercure possède seulement une très fine exosphère composée de traces d'hélium, de sodium et d'oxygène. Cette couche gazeuse ténue provient du vent solaire et de la désintégration de sa surface.
Observation et exploration
Sa brillance visible depuis la Terre varie selon sa position par rapport au Soleil. Les missions spatiales ont cartographié sa surface et confirmé la présence d'éléments métalliques et de glace dans les régions polaires ombragées.